先秦時代，膾最初的意思是指切細的生肉，《漢書．東方朔傳》：「生肉為膾。」《禮記．內則》：「肉腥細者為膾。」有的肉在蒸煮烹飪以後就喪失了原味，不夠鮮嫩，鮮魚就是其中一種。
中國早於周朝就已有吃生魚片（魚膾）的記載，最早可追溯至周宣王五年（公元前823年）。出土青銅器「兮甲盤」的銘文記載，當年周師於彭衙（今陝西白水縣之內）迎擊獫狁，凱旋。大將尹吉甫私宴張仲及其他友人，主菜是燒甲魚加生鯉魚片。《詩經．小雅．六月》記載了這件事：「飲御諸友，炰鱉膾鯉」，「膾鯉」就是生鯉魚。《禮記》又有：「膾，春用蔥，秋用芥」，《論語》中又有對膾等食品「不得其醬不食」的記述（《論語．鄉黨第十》：「食不厭精，膾不厭細。食饐而餲，魚餒而肉敗，不食。色惡，不食。臭惡，不食。失飪，不食。不時，不食。割不正，不食。不得其醬，不食。」），故先秦之時的生魚膾當用加蔥、芥的醬來調味。《孟子．盡心下》亦有提及膾（曾晳嗜羊棗，而曾子不忍食羊棗。公孫丑問曰：「膾炙與羊棗孰美？」孟子曰：「膾炙哉！」公孫丑曰：「然則曾子何為食膾炙而不食羊棗？」曰：「膾炙所同也，羊棗所獨也。諱名不諱姓，姓所同也，名所獨也。」），這亦是成語「膾炙人口」的由來，原意是指膾炙的美味，後來指作品受歡迎和為人熟悉。
關於中國南方食用生魚片的記載，最早追溯至東漢趙曄的《吳越春秋》，據《吳越春秋·闔閭內傳》所載，吳軍攻破楚郢都後，吳王闔閭設魚膾席慰勞伍子胥，吳地才有了魚膾，當時是公元前505年。
秦漢之後，牛、羊等家畜和野獸的膾漸少見，膾通常都是魚膾，又衍生出一個「鱠」字專指生魚片。「膾」和「鱠」經常混用，但不可與表示用火加工食物的「燴」字混淆。
東漢時，廣陵太守陳登很愛吃生魚膾，因為過量食用而得腸道傳染病及寄生蟲一類的重病，後經名醫華佗醫治才康復，但他康復後仍然繼續吃生魚片，終因為貪吃生魚片而死。（《三國志．魏書．方技傳第二十九》：廣陵太守陳登得病，胸中煩懣，面赤不食。佗脈之曰：「府
君胃中有蟲數升，欲成內疽，食腥物所為也。」即作湯二升，先服一升，斯須盡服之。食頃，吐出三升許蟲，赤頭皆動，半身是生魚膾也，所苦便愈。佗曰：「此病後三期當發，遇良醫乃可濟救。」依期果發動，時佗不在，如言而死。）
魚膾在古代是很普遍的食品，東漢應劭在《風俗通義》收錄了各地的風俗習慣和奇人奇事，其中一條是：「祝阿（今山東齊河縣祝阿鎮）不食生魚」。代表了應劭認為不食生魚是奇風異俗。祝阿人這個習俗一直堅持到隋朝，在《隋書．地理志》中亦有記載。
三國魏的曹植也喜歡吃生魚片，他的《名都篇》裡有：「膾鯉臇胎蝦，炮鱉炙熊蹯」，把生魚片蘸著小蝦醬吃。
南北朝時，出現金齏玉膾，是中國古代生魚片菜色中最著名的，此名稱出現在北魏賈思勰所著《齊民要術》書中。在「八和齏」一節裏詳細地介紹了金齏的做法。「八和齏」是一種調味品，是用蒜、薑、橘、白梅、熟粟黃、粳米飯、鹽、醬八種料製成的，用來蘸魚膾。
隋朝時，隋煬帝到江都，吳郡松江獻鱸魚，煬帝說：「所謂金齏玉膾，東南佳味也。」可見隋煬帝也很喜歡吃魚膾。除了蘸醬佐食外，亦有並用各種生菜拌食的食法，這種食法還很講究色彩和造型上的視覺美感。
唐是食用生魚片的高峰期，有不少詩詞反映魚膾的流行程度。李白的《魯中都有小吏逢七朗以鬥酒雙魚贈余於逆旅因鱠魚飲酒留詩而去》於詩題就提及生魚片；王維在《洛陽女兒行》詩中寫道「侍女金盤膾鯉魚」；王昌齡的《送程六》詩道「青魚雪落鱠橙虀」；白居易的《輕肥》詩就提到：「膾切天池鱗」，又有《松江亭攜樂觀漁宴宿》寫道：「朝盤鱠紅鯉」；晚唐夏彥謙的《夏日訪友》詩則有「冰鯉斫銀鱠」；五代後蜀君主孟昶寵妃花蕊夫人的《宮詞》亦提到「日午殿頭宣索鱠」。可見唐至五代時，生魚片不但是宮廷中常見的食品，也是平民的日常菜餚，甚至出遊時也會就地取材。生魚片亦是於唐代傳至日本。
宋朝時食用魚膾依然很普遍，文獻中有名可吃的魚膾達三十八種，如「魚鰾二色膾」、「紅絲水晶膾」、「鮮蝦蹄子膾」、「鯽魚膾」、「沙魚膾」、「水母膾」、「三珍膾」等。相傳揚州城內梅聖俞家有一女傭擅做魚生，歐陽修知道後每就常常帶鮮魚找那位女傭為他做魚生。此外，蘇軾與陸游都喜歡吃生魚片，他們現存的與魚膾有關的詩詞就分別有十三首和三十七首之多。蘇軾的《將之湖州戲贈莘老》列舉了湖州的美味，其中一句是「吳兒膾縷薄欲飛」，就是指湖州的生魚片。陸游《秋郊有懷四首》提到「縷飛綠鯽膾，花簇赬鯉鮓」，又有《醉中懷江湖舊遊偶作短歌》寫道「野魚可膾菰可烹」。
金朝女真人亦有食用生魚片的習慣，據南宋史家徐夢莘的《三朝北盟會編》記載，女真人於入主中原前就有以生魚片作為菜餚：「止以生魚片、獐生，間用燒肉」。金朝末年的名醫張從正在醫書《儒門事親》中記載了女真入主中原後的飲食，他說：「又如北方貴人，愛食乳酪、牛酥、羊生、魚膾、鹿脯、豬臘、海味甘肥之物」就是女真貴族，入主中原後仍然喜愛生魚片。
元朝時宮廷也有生魚片菜餚，蒙古太醫忽思慧的《飲膳正要．聚珍異饌》篇著錄了他幾代元朝皇帝的菜譜，其中一道菜就是魚膾，是以生鯉魚片，加入芥末爆炒過的薑絲、蔥絲、蘿蔔絲和香菜絲，經胭脂著色，用鹽、醋提味。而《食物相反》、《食物中毒》、《魚品》諸篇亦論及魚膾。元曲中亦有關於魚膾的內容，關漢卿的雜劇《望江亭中秋切膾旦》，就有譚記兒喬扮漁婦，為楊衙內切膾的情節。張可久的《南呂．閱金經．湖上書事》有「玉手銀絲膾」。
明朝劉伯溫把魚生的製作方法寫進《多能鄙事》一文中：「魚不拘大小，以鮮活為上，去頭尾，肚皮，薄切攤白紙上晾片時，細切為絲，以蘿蔔細剁薑絲拌魚入碟，雜以生菜、芥辣、醋澆。」但當時魚膾流行的程度已經大為降低，雖然不少白話小說如《三國演義》、《水滸傳》、《喻世明言》、《二刻拍案驚奇》等都有描繪食用生魚片，但都是前朝之事，不能確定是原始話本的遺存，還是當時社會風俗的反映，而其他明代長篇小說如《金瓶梅》、《西遊記》、《封神演義》及短篇小說集如《醒世恆言》、《警世通言》、《初刻拍案驚奇》裏，都沒有提及魚膾，在小說中出現的頻率亦遠低於在唐宋詩詞。但李時珍的《本草綱目》仍有記載魚膾：「劊切而成，故謂之膾，凡諸魚鮮活者，薄切洗淨血腥，沃以蒜齏薑醋五味食之」。
約在明清之交，禽、獸肉膾已經消失了，但清代文獻仍然有魚膾的記載，高士奇的《西苑侍直》詩有：「霑恩饌給銀絲膾」，所記的是康熙十八年與十九年（1679和1680年）夏天的事，可知清宮中有生魚片供應。生活在江浙一帶的名醫王士雄（1808－1868年）在所著《隨息居飲食譜》裏也對魚膾進行了論述。李調元《南越筆記》亦記載：「粵俗嗜魚生」[9]反映生魚片以殘餘的形態繼續流行於江南和嶺南地區。
清．李調元《南越筆記》：「粵俗嗜魚生，以鱸以（魚奧）以鰽白以黃魚以青鱭以雪齡以鯇為上。鯇又以白鯇為上。以初出水潑剌者，去其皮劍，洗其血腥，細膾之以為生，紅肌白理，輕可吹起，薄如蟬翼，兩兩相比，沃以老醪，和以椒芷，入口冰融，至甘旨矣。而鰣與嘉魚尤美。」
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