1942年日軍突襲皇家海軍東方艦隊

1942年日軍突襲皇家海軍東方艦隊

於1942年2-3月間摧毀了由美、英、荷、澳四國軍艦組成的ABDA艦隊（ABDA聯合司令部Australian-British-Dutch-American (ABDA) Command, American-British-Dutch-Australian Command, ABDACOM）後，英國皇家海軍東印度艦隊（又稱東方艦隊）成為對日本在東南亞擴張的最大威脅。為了消滅這支看起來有一定實力的艦隊，並為進行中的緬甸戰役提供支援。南雲忠一率領包括赤城、龍驤、飛龍、蒼龍、翔鶴、瑞鶴共6艘航空母艦對印度洋上的盟軍目標進行突襲。

除了用龍驤號取代了正在維修的加賀號外，這支機動部隊幾乎包括了日軍航母部隊的全部精華，6艘航空母艦共計搭載約350架艦載機。此外在南雲麾下還有戰列艦4艘、巡洋艦7艘、驅逐艦19艘和潛艇5艘。由艦隊規模不難看出日軍作戰的決心。

而皇家海軍東印度艦隊的情況不容樂觀。在艦隊中值得一提的僅有4艘一戰留下的R級戰列艦、戰列巡洋艦聲望號、小型航空母艦競技神號和7艘服役年限至少在十年以上的老舊巡洋艦。薩默維爾（James Somerville，時任東方艦隊司令）僅有的籌碼是兩艘新型的艦隊航空母艦不屈號和可畏號。東印度艦隊所擁有的艦載機總數不過約100架，其中還不乏劍魚一類的老舊機型。另外艦隊面臨最大的問題就是缺乏諸如油船、軍需船等輔助船隻，這造成了艦隊補給過於依賴港口。

雪上加霜的是錫蘭的政局也是十分混亂，許多當地居民甚至抱有讓日軍將自己從英國統治下解放的幻想。

日軍首先對孟加拉灣中的船隻採取了行動。在小澤治三郎的率領下，龍驤號與另外6艘巡洋艦一起共擊沉了23艘船隻，另外在印度西海岸還有5艘以上的船隻被日軍潛艇擊沉。

日軍採取這一行動的目的是想誘出東印度艦隊的主力，不過薩默維爾早已對此有所警覺。在日軍到來之前已經根據情報部門提供的情況前往位於馬爾代夫群島的阿杜環礁待機。該位置對英軍十分有利，基本上屬於進可攻退可守的狀態：如果日軍實力不足，薩默維爾大可與駐紮在錫蘭的皇家空軍一起挫其鋒芒，由錫蘭基地起飛的飛機還可以為艦隊充當眼睛，彌補艦隊空中偵察力量的不足；如果實力不濟，還可安然退回東非。如果日軍艦隊遠離其在東南亞的基地冒險勞師襲遠，攻擊東印度艦隊在東非的基地，東南亞和南太平洋上的盟軍同樣可以坐收以逸待勞之利。根據艦隊中艦隻的航速和作戰特點，他將艦隊分為以4艘R級戰列艦為核心的慢速戰列艦分隊和以2艘新型航空母艦為核心的快速打擊分隊。

最初英軍得到的情報表明日軍將在四月一、二日間對錫蘭發動襲擊，但是這一情報被證明是錯誤的。這兩天中日軍沒有任何飛機來襲。可能考慮到錫蘭的港口暫時還是安全的，薩默維爾派出康沃爾和多塞特號重巡洋艦護送出現故障的競技神號航空母艦返回錫蘭。同行的還有澳大利亞皇家海軍的吸血鬼號驅逐艦，當年威爾士親王號和反擊號被擊沉時它就是護航艦隻之一。

四日夜間，一架由皇家空軍413中隊少校比切爾（Leonard Birchall）駕駛的卡特林納水上飛機發現日軍機動部隊已經到達錫蘭南方約400英里處，比切爾在被日軍飛龍號起飛的零式戰鬥機擊落前設法將這一情況發出。收到這一情報後，薩默維爾對艦隊的位置進行了調整。他將戰列艦分隊繼續留在阿杜環礁，自己率領航空母艦分隊向東前進，以期借助己方夜戰優勢來偷襲日軍。

四月五日，日軍36架99式俯衝轟炸機、53架97式魚雷機在36架零式戰鬥機的護航下對科倫坡展開了空襲。指揮這次行動的是曾經率機偷襲珍珠港的渊田美津雄。在戰機群到達科倫坡上空前，他們沿著錫蘭的海岸飛行了近半個小時。但是沒有一個人將這一情況通報給位於拉塔馬拉納機場的皇家空軍。有人將這歸咎於當地居民的反英情緒，不過考慮到當地落後的通訊條件，即使有人想提出警告恐怕也有心無力。更糟的是當地的英軍雷達站由於是星期日而沒有工作，這是一個無法原諒的疏忽。

當日軍到達拉塔馬拉納上空時，皇家空軍第30中隊的颶風式戰鬥機還停留在機場上。日軍毫不客氣地將其中大部分摧毀。但是日軍對科倫坡港的襲擊則沒有這麼順利。港口炙烈的高射砲火給日軍造成了不小的麻煩。日軍共有8架飛機被擊落。日軍失望地發現大部分東印度艦隊的主力不知去向，港口中僅有一些小型艦隻。日軍在對科倫坡港的空襲中只擊沉了輔助巡洋艦赫克托爾號和老式驅逐艦泰內多斯號。當天日軍最大的收穫是在錫蘭西南約200英里處擊沉了康沃爾號和多塞特號，當時這兩艘巡洋艦正在趕往與艦隊匯合的途中。

五日夜間，薩默維爾率領艦隊來到了預期日軍機動部隊所在水域，結果卻撲了個空。原來謹慎的南雲忠一此前已經率領部隊前往更為東面的位置，這樣做的好處一是可以避開英軍可能的反擊，另外也可以更有效地為日本陸軍在緬甸的攻勢提供支援。

在無法確切知道日軍具體位置的情況下，薩默維爾決定避免不必要的冒險，在六日清晨，他率領航母編隊向西撤退。這次東進的唯一收穫是在次日下午通過艦載機的引導，熱心號巡洋艦和另外2艘驅逐艦一起救起了康沃爾號和多塞特號上倖存的千餘名官兵。在前往阿杜環礁的途中，這些倖存者正好趕上艦隊進行防空演習。在有了前一天的經歷後，目睹這樣的演習並不能讓人愉快。
四月六日，英屬印度海軍的小型護衛艦印度河號被日軍艦載機擊沉於緬甸西部的阿恰布港外。

九日，日軍襲擊了位於錫蘭東北部的亭可馬里。當時競技神號正在該處進行維修。在得知日軍將要到來的情報後，競技神號在護航艦隻的伴隨下於八日夜間出港躲避。但是在次日晨8時55分於巴梯卡歐拉水域被日軍發現，隨後即遭到了約70架日軍艦載機的猛烈襲擊。競技神號在遭到襲擊時並沒有搭載艦載機，這使它在空襲中只能被動挨打。在被命中約四十次後頑強的競技神號終於被擊沉，一同沉沒的還有吸血鬼號和驅潛快艇蜀葵號。醫院船維塔號此後救起了590名倖存者。當日日軍對亭可馬里的空襲則遭到了猛烈的反擊。駐守在該地的澳大利亞皇家空軍與皇家海軍艦隊航空兵的飛機合力擊落了日軍5架戰鬥機和6架轟炸機，己方損失為8架颶風式戰鬥機和1架管鼻藿艦載戰鬥機。

四月十日，日軍艦隊主力離開印度洋。而此後薩默維爾則率領艦隊前往肯尼亞的蒙巴薩港，雙方航母編隊並沒有發生真正的交鋒。

雖然日軍在戰術上取得了勝利，暫時摧毀了孟加拉灣的航運，並迫使東印度艦隊離開位於錫蘭的前進基地。但是日軍並沒有達到消滅東印度艦隊的既定目標，東印度艦隊仍然可作為一支有效的存在艦隊對日軍在緬甸和東南亞的行動構成威脅。

五月初，為了消除日軍在東非水域取得前進基地的可能，東印度艦隊參加了代號「鐵甲艦」行動的馬達加斯加登陸戰。此後東印度艦隊部分艦隻被調往其他戰區。