字鑄新，湖北浠水人。清光緒29年（1903年）湯薌銘畢業于武昌文普通學堂；同年參加湖北鄉試中舉人，後考入福建船政學堂。
武昌起義爆發，隨艦隊赴漢協助清軍作戰，後於九江反正。後投靠袁世凱，授海軍中將，並助袁鎮壓二次革命。袁失勢後，乃通電反袁。後寄居北京。抗戰時期一度充當北平維持會長。1975年病逝。
1911年10月12日，武昌城內新軍起義消息傳出，載灃立即命令薩鎮冰率艦隊前往，協助陸軍大臣廕昌反攻。
艦隊上有位26歲的年輕人湯薌銘，他留學歸國不久後任鏡清艦機長、南琛艦長，1910年升為海軍統制薩鎮冰的參謀。這次他奉命前去鎮壓「叛軍」，準備立下奇功以期加官晉爵。
十幾艘軍艦來勢洶洶，湯薌銘原以為海陸大軍所向披靡，武漢三鎮不日即可攻克。等他到了漢口後發現，北洋陸軍根本不聽廕昌調度。朝廷不得不請袁世凱出山，而老袁只是虛與委蛇。湯薌銘是個對形勢洞若觀火的聰明人，看著漢口江面上海軍十幾艘軍艦官兵，開始糾結於自己何去何從。
革命浪潮中的海軍
湯薌銘老家湖北浠水離武昌城很近，他早年就畢業於武昌文普通學堂，鄉試中舉後轉入福建船政學堂，1904年他因學習優異被保送赴法留學。其兄湯化龍也非等閒之輩，早在立憲運動中就做到湖北諮議局議長，湯薌銘此時並不知哥哥在此變故中前途命運。
不過湯薌銘對革命黨人頗為熟悉，在巴黎時他曾遇到前來宣傳革命的孫帝象，並由孫介紹加入興中會。那天湯薌銘和一幫同學聽孫帝象演講，孫見氣氛熱烈便讓大家簽名立誓反清。湯事後越想越後怕，就夥同他人潛入孫下榻的賓館，趁其不備割破皮包偷出誓詞，跑到清駐法使館公使孫寶琦那裏舉報。
這位孫寶琦怕事情鬧大，興起大獄，當時略一瀏覽，便笑曰：「此皆小孩鬧玩意，何足輕重。」隨手將名册扔進壁爐燒掉。湯薌銘由此和革命黨人結下樑子，在法國是混不下去了，不得已轉向英國學習。
如今湯薌銘奉朝廷之命「剿匪」，正可以一雪告密前恥。然而，等他隨著大軍到達漢口時，軍艦上已有軍官率先「投敵」，戰友陣前倒戈多少讓他有些意外。
隔幾天他又見有人假裝西洋人，用英語説有密信給薩統制。這信是黎元洪的，稱薩為老師。薩閱後不發一言，只告訴湯薌銘，都督黎元洪本是海軍中人……原來黎早年畢業於天津水師學堂，與薩鎮冰有師生之誼。 黎致函其師，動之以情，曉之以理。薩雖沒有回應，但整個艦隊都在磨洋工，湯薌銘看出他已心存猶豫。
10月26日，薩鎮冰奉命率領艦隊炮擊革命軍，海軍突然參戰讓革命軍猝不及防，傷亡慘重，節節敗退。接着革命軍炮隊為了阻止海軍，開炮還擊。經過數日激戰，無數年輕生命歿於戰火。薩鎮冰怎麼也高興不起來，這位經過甲午海戰的北洋老將，看着國人之間自相殘殺，心裏不是滋味。
這時湯薌銘看到岸上火光燭天，這是馮國璋看革命軍頑抗讓其難以長驅直入，下令縱火民房，迫使革命軍撤退。沒想到這場大火燒起了民憤，連海軍官兵都氣憤不已。馮國璋相約海軍配合攻打漢口，薩鎮冰命令艦隊向岸邊革命軍炮擊時，幾乎所有艦艇炮手都不再瞄準，紛紛朝着江面放空炮。薩鎮冰看到官兵無心戀戰，於是命令艦隊向下游撤退。
這幾日革命軍在戰鬥中受到挫折，但越挫越勇；而湯薌銘所在的海軍放了幾響空炮後，卻人心浮動。薩鎮冰內心是焦灼的，他對心腹湯薌銘無奈地説：「如今，我左右都是罪人了！」
「早日反正，以立殊功」
在湯薌銘與革命軍在江面對峙時，其兄湯化龍已被城裏的起義士兵請出山，第二天就登臺了。
身為湖北諮議局局長的湯化龍本與康梁是一路，屬於不贊成革命的立憲派領袖。但順應大勢的湯化龍此時卻説革命事業他素來贊成，並勸説同僚黎元洪主持大局，他親自起草通電痛批朝廷，要求各省響應獨立。通電一齣，各省新軍響應，如摧枯拉朽。
湯化龍沒忘了給弟弟指路，他手書密信送給湯薌銘，上書「早日反正，以立殊功」。湯薌銘知道乃兄已任湖北革命軍政府民政長，清廷是大勢已去。
識時務者為俊傑，湯薌銘廣泛聯繫官兵，號召在海容艦召集各艦軍官密謀起義。艦上的廣大水兵本就同情革命，現又被北洋陸軍暴行震驚，革命情緒迅速蔓延。看時機成熟的湯薌銘找到薩鎮冰，巧妙地勸説他讓艦隊移師下游。
恰好11月2日，袁世凱趕到湖北孝感督師，湯薌銘隨行薩鎮冰面見。薩向袁説明海軍對對岸炮擊於大局無補，希望准許他率艦撤離。沒想到袁立即表示贊同，薩於是率部開往九江。這時湯薌銘算明白了，袁並不急於滅敵，而是想擁兵自重要挾朝廷。
翌日傳來吳淞炮臺和駐防吳淞口的海軍舉義的消息，薩鎮冰看到天下大勢所趨，不願叛清的他又不願與革命黨為伍，經過一番掙扎後決計悄然離艦。湯薌銘順理成章地接管了艦隊指揮權，幾個滿人艦長不死即走。
湯薌銘不費甚麼功夫就讓艦隊挂上了鐵血十八星旗，雄赳赳地開回了漢口江面。這次他們把炮口轉向渡江的清軍，當初不肯發威的大炮一鳴驚人，擊斃了400餘名清軍，有力地聲援了武昌革命軍。
由於進入11月的枯水期，湯薌銘率艦無法保證吃水深度，加之海容艦因清軍炮火重創而亟待大修，經大都督黎元洪批准，他率領艦隊開赴上海整修。
數度反復終參破人生
1912年1月1日中華民國成立，湯薌銘因辛亥援漢之功，孫中山不僅原諒他當初告密之事，還任命其為首屆政府國務委員、海軍部次長兼北伐軍海軍總司令，年紀輕輕可謂志得意滿。
的確，湯薌銘領導的海軍反正，把長江上的威脅變成優勢，成就了革命黨人。連1912年1月16日袁世凱向隆裕太后攤牌，聯名各大臣上折逼清廷退位，都言之鑿鑿稱：「海軍盡叛，天險已無，何能悉以六鎮諸軍，防衛京津？」
湯薌銘成了開創民國的功臣，他奉孫帝象之命率艦隊北伐，協助山東革命軍光復山東登州。正當他節節勝利之時，傳來了南北議和消息，袁世凱當上民國大總統。
腦筋轉得太快的人往往靠不住，袁世凱為了拉攏湯，給予湯薌銘高官厚祿。湯也立馬變色，成為老袁心腹之臣。袁派他往湖南任將軍，「二次革命」中就數他攻打李烈鈞最為賣力。後來他在湖南對革命黨人進行殘酷的殺戮，僅長沙一地先後無辜被戮者達1.7萬餘人，可謂血債纍纍，人稱「湯屠夫」。
袁氏欲復辟帝制，湯薌銘最為賣力鼓吹，勸進之文最多。籌安會成立鼓吹帝制，湯氏投其所好，率先在長沙成立湖南分會，並創辦報刊粉飾帝制。
洪憲帝制覆亡已成定局之時，作為袁親信的湯薌銘又宣佈獨立。後來哥哥湯化龍在海外被革命黨人所刺殺，他終於參破人生，吃齋誦佛，淡出政壇，唯日夜聽戲捧角，度其寓公生活。
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