洋務派並非一味盲目崇拜德國大砲
從1872年到1875年，洋務派用4年的時間，在各地選撥120名11-15歲的中國幼童分批送往美國留學。曾國藩、李鴻章向清廷陳述：中國欲自強，惟有學習西人的先進經驗。西人的堅船利炮，背後有天文、地理、數學、製造等先進技術做強大後盾。因此應當選拔人才，直接到先進國家內部去追本求源。
雖然這些幼童「計回華之日，各幼童不過三十上下，年方力強，正可及時報效」，但畢竟是長線的計劃--15年未雨綢繆的歲月，實在是太漫長了。這對於當時身處「數千年之未有之變局」的李鴻章來說，的確是遠水救不了近渴。
作為短期的救急方法之一，李鴻章率先在淮軍中組建了有近代意義的新式砲營，採用克虜伯後膛鋼砲裝備。洋務派並不是一味盲目崇拜德國大砲，而是作了一番精心的比較研究。李鴻章1874年在給清廷的關於海防的奏摺中提到了自己的研究心得：「查砲位一項，德國全用後膛，英國全用前膛，俄法則小砲多後膛、大砲多前膛，美國仍用老式滑膛。其中著名廠商，德國曰克虜伯，專造後膛全鋼之炮。」他在給醇親王的信中談到：「惟德國克虜伯四磅鋼砲可以命中致遠，質堅體輕，用馬拖拉，行走如飛，現在俄德英法各國平地戰陣皆以此器為最利。」
大量購買克虜伯新式兵器固然正確，然「有器尤須有人」，從天津大沽口砲台到海南秀英砲台，這18400多公里海岸線，無數的海防大砲，需要有多少諳悉西方火砲長技的人才？所以當克虜伯的使者瑞乃爾（Schnell Theodore.H，？-1897）1870年帶著他的大砲來到山東登榮水師的時候，李鴻章立刻聘他為教官。
1872年，李鴻章再托克虜伯公司推薦人員來華任職，指導淮軍砲營操練德軍炮法。1876年，又精心安排了查連標、卞長勝等7名中國士官帶足夠用3年的筆、墨、硯台到柏林軍事學院留學。他們學成回國後，被派到淮軍各砲營當教練，有的後來成為頗有成就的軍事科技人才。
李鴻章的克虜伯情結，對中國近現代史發生了極深遠的影響。從洋務運動到抗戰爆發半個多世紀以來，中德之間的軍事交往從來就沒中斷過。
李鴻章大筆一揮換上了安徽老鄉名字
1886年，李鴻章來到段祺瑞就學的天津武備學堂考察，其目的是為了選拔若干像查連標、卞長勝等有著戎馬生涯經歷，能在短短二三年學期內取得「立竿見影」留學效果的武弁。考察的第一課目是：砲兵學員作砲擊海面活動浮靶匯報，這給了段祺瑞脫穎而出的機會。
段祺瑞是唐太尉段秀實的第38世孫，祖籍為江西波陽。1865年3月6日出生於六安，1870年遷到安徽肥西縣陶崗村定居。1872年，段祺瑞隨祖父段佩在江蘇宿遷兵營裡讀私塾。1883年10月，段祺瑞以優異的成績考入天津武備學堂的砲兵專業。
因為當時學生都懾於李鴻章的威嚴，為此，首次開砲的學員，從第一炮到第六炮都沒打中浮靶。李鴻章勃然大怒！
輪到段祺瑞指揮打靶，他沉著冷靜、篤定指揮，第一炮就打中浮靶，緊接著連續快速幾炮都每發必中。
李鴻章得知指揮員是安徽老鄉，其祖父等家族成員都曾是自己手下的淮軍官兵，非常高興。接著又當面考了一些軍事試題，段都對答如流。李鴻章興奮得擊節稱讚，當即表揚段祺瑞是「熟知軍事，俾易造就，是一個可用之才。」
1887年夏季。李鴻章親赴天津武備學堂第一屆學員的畢業考試，段祺瑞以最優等的成績畢業。李在給朝廷的奏摺中讚揚段等學生「各項操法，一律嫻熟，試以砲台工程做法及測繪，無不洞悉要領，因擇其屢考優等生，飭令回營轉相傳授。學生之著者有：段祺瑞、馮國璋、王士珍、段芝貴、陸建章、王占元、雷震春、張懷芝、曹錕、李純、蔡成勳。」（選自《李鴻章全集．奏稿》）」
1888年冬天，5位赴德國留學生的學員名單呈送李鴻章的手中批准。可是，李在這份留學德國的學生名單裡，竟然看不到段祺瑞的名字。李鴻章認真審視了須臾，大筆一揮，將其中一名山東籍學生的名字劃掉，換上了段祺瑞。
（本次擬派赴德國留學生名單送到了李鴻章的手中，他發現，5人中有3人是山東籍，2人是安徽籍，頓感不悅。李有很強的鄉土觀念，竭力培植和加強自己的勢力。他沒忘武備學堂那位「最優等」的學生、自己的小老鄉段祺瑞。於是大筆一揮，將其中一名山東籍學生的名字勾去，改成了段祺瑞的名字。經過嚴格的考試，段祺瑞以「第一名」的成績獲准到德國留學，陸軍大臣廕昌作為督學與德國教官瑞乃爾一同前往。）
「你的責任是報效國家而不是剪辮子」
1889年春天，段祺瑞告別妻子和僅有一周歲的兒子，和其他4個同學來到德國柏林陸軍學院，學習軍事理論和各種操練課程。一年後，他們又奉命到魯爾區埃森克虜伯兵工廠，進行火砲實習。
克虜伯家族各種威力巨大的先進火砲，讓他們真正感受到「師夷長技」的魅力。為了讓自己的國家擺脫落後挨打、備受屈辱的局面，他們拼命用功學習。
弗里茨．克虜伯從留德督學廕昌轉交的李鴻章的信函裡，知道這批學生是中國的精英。但因為忙於公務，始終無法抽身前往探望。當他知道這些學生的聰穎與吃苦精神事蹟後，便在百忙之中排出時間，親自前往梅噴射擊場教授課程。
1890年春天，清廷特使洪春代表皇帝前往德國埃森探望留學生。段祺瑞及其同學以嫻熟的技術操演了各種口徑的克虜伯大砲，並以優秀的測距、瞄準、射擊成績，獲得洪春和弗里茨．克虜伯的讚賞！
完成學業後，4位同學都先後回國，段祺瑞又奉命留在克虜伯兵工廠學習彈殼加工、砲管膛削、銑磨來福線、灌注優質鋼；還檢驗鋼材牽力、擠力試驗；各類火砲的型製構造、使用和保養等課程。
1890年冬天。 25歲的段祺瑞自德國歸來，當他前來跪叩李鴻章之際，心裡一陣驚惶。李用凌厲的目光審視他後腦勺上的長辮並沒有造假之後，才和顏悅色地說：「你的責任是報效國家而不是剪辮子！」段祺瑞滿臉羞愧。因為在留學時，他曾一度想剪掉被外國人恥笑的辮子。
不久，段祺瑞被李鴻章奉派為北洋軍械局要員。 1891年被調回威海，任隨管教習5年之久。
1895年春天中日甲午之戰時，段祺瑞帶領武備學堂的學生幫助威海衛守軍搬運砲彈，並親自駕炮與日軍展開殊死激戰。
1895年12月，段祺瑞隨袁世凱到天津小站編練新軍，任砲兵營統帶，隨營學堂總辦兼炮科班監督和總教習，培養出中國第一支野戰砲兵部隊並任司令。
照片上其他同學多成棟樑之材
段祺瑞的4位同學中，除了滕毓藻情況不明之外，吳鼎元回國後任新軍第五鎮統制，他曾和段一起領銜參與簽名逼迫宣統退位。段祺瑞留德後深受西方民主思想影響，對清政府的陳腐沒落深惡痛絕，1912年1月曾四次發電迫清帝退位，後又有奉勸袁世凱放棄稱帝、以武力趕走張勛等壯舉。
孔慶塘後任雲南普耳鎮總兵、雲南臨元鎮總兵，任大同總兵時剿滅過劉天佑起義。
商德全回國後任新軍營砲兵幫統兼任左翼重砲隊領官。商性情耿直，因得罪慈禧太后被免職。幸得其留德督學陸軍大臣蔭昌的保舉，任北京清河陸軍中學校長。後又到天津鎮任守使。徐世昌做總統時，被調任有名無實的將軍府將軍。
1920年春天，商德全辭職回到天津，他沒有像其他下野官員那樣寓居租界，而是回到故鄉河北金家窟，在幾間老房裡度過餘生。1930年商德全病故，留下的錢還不夠辦喪事。金家窟的鄉親感念他生前為百姓做了很多好事，紛紛捐錢為其辦理後事。
至於照片上那個洋教師瑞乃爾，1870年擔任山東登榮水師教習，1886年被李鴻章聘為天津武備軍校陸軍教官，為北洋海軍學院編寫《克虜伯海台砲管理法》、《克虜伯炮說》等諸多教科書。略通漢語的瑞乃爾工作勤奮，言傳身教，不遺餘力，還常用自己的薪水獎勵學習優異的學員，多次得到朝廷的嘉獎。
1889年，瑞乃爾要返德更新知識，李鴻章就讓其帶領段祺瑞等5人到德國學習。次年，瑞乃爾回來後又受聘到旅順砲台任教習。甲午海戰中，瑞乃爾與丁汝昌並肩作戰。由於民族感的差異、生死觀的不同，當戰爭進行到最血腥的時刻，瑞乃爾勸丁投降，遭嚴詞拒絕。丁汝昌死後，日軍佔領劉公島，瑞乃爾等被遣送至煙台。1897年死於武昌。
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瑞乃爾（Schnell Theodore.H，？-1897），德國人。同治九年（1870年），德國克虜伯炮廠派其來中國推銷軍火。旋被李鴻章聘為陸軍教官。後經天津海關稅務司德璀琳（Gustav von Detring，1842年-1913年1月4日）推薦，瑞乃爾同額德茂一起被聘為旅順砲台教習。甲午中日戰爭爆發後，瑞乃爾由天津調往威海，任北洋護軍綏鞏軍炮術教習，協助北洋海軍作戰。
光緒二十一年（1895年）正月初五日，日本海陸軍聯合攻占了威海衛南幫砲台。隨又佔領了威海衛城及北幫砲台。接著，對停泊在威海衛港內的北洋艦隊實行海陸夾擊。並多次以魚雷艇潛入港內偷襲，先後炸傷、炸沉了「定遠」、「來遠」、「威遠」「寶筏」等艦船。劉公島內已是人心浮動，秩序混亂，形勢十分危急。一些洋員與清軍官弁也在私下聚會，策劃投降事宜。正月十四日夜，瑞乃爾與幫辦「定遠」管帶英國人戴樂爾（William Ferdinand Tyler，1865-1928又譯泰萊Taylor）、醫官英國人克爾克三人先後會見候選道牛昶炳和山東候補道嚴道洪，密商投降問題。由泰萊與瑞乃爾出面，向丁汝昌勸降，以觀其態度。當日午夜二時，二人見到丁汝昌，瑞乃爾會講華語，他首先向丁汝昌說明眼前之困境，然後勸之曰：「事勢至此，徒多殺士眾，無益也。曷以船械讓敵，士民可以保全」。進而說：「可戰則戰，否則，若士兵不願戰，則降不失為適當之步驟」。結果，被丁汝昌嚴詞拒絕。
正月十六日，日軍海陸圍攻更急，少數清軍將領與洋員「密有成議」，鼓動一些士兵、水勇脅迫丁汝昌投降。丁汝昌不允，並召集各艦管帶議事。因瑞乃爾通華語，丁汝昌命其出艦安撫士兵，眾人仍喧噪不已。 「瑞乃爾入艙，密告丁汝昌曰：『兵心已變，勢不可為，不若沉船毀台，徒手投降較得計』，汝昌沉思良久，乃令諸將候命，同時沉船。諸將不應，蓋恐沉船徒降，取怒倭人」。十七日，丁汝昌得到劉含芳派人送來的一封李鴻章電報，始知援兵無望，而口外倭艦密布，北洋各艦皆受重傷，子藥將盡，無法衝出，水陸兵勇又哀求活命，丁汝昌見事無轉機，遂於十八日清晨飲鴉片自盡。
丁汝昌死後，諸將及洋員商籌投降問題。二十三日，日軍佔領劉公島，瑞乃爾等被遣送至煙台。後於光緒三十三年（1907年）去世。
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關於丁汝昌之死的〈瑞乃爾的報告〉
戚先生說：「泰萊所記丁汝昌死事情形，並向方璧虛構（似應為「並非向壁虛構」）據他自稱，一是根據傳聞；一是根據瑞乃爾的報告。」「瑞乃爾乃價值。泰萊也德籍洋員，時為砲兵教習，曾積極鼓動投降，並始終參與其事。他的報告自然有很高的說：『我採取瑞乃爾報告所述，以其可靠性頗高。』」這段話語無倫次，一時難以讀懂。我仔細再讀，才發現可能是檢字員檢字時把鉛字塞錯了位置，校對時也未認真核對，致有此誤。此段原文似應為：「瑞乃爾乃德籍洋員，時為砲兵教習，曾積極鼓動投降，並始終參與其事，他的報告自然有很高的價值。泰萊也說：『我採取瑞乃爾報告所述，以其可靠性頗高』」。戚先生指出，「我們至今還沒有找到瑞乃爾發表的報告原文，這不能不是一大遺憾。」但戚先生又說，「但並不妨事。通過泰萊的轉述，仍然可以看到瑞乃爾報告的主要內容所在」（戚其章：《關於丁汝昌之死的幾個問題》，《日本研究》（遼寧大學），1989年第2期；人大覆印報刊資料：《中國近代史》，1989年第11期。）。這就使人費解：既然沒有找到瑞乃爾的報告原文，我們就無法確定其史料價值的高低。甚至僅僅根據泰萊所說之孤證，大可懷疑有無瑞乃爾的報告。與前面所述戚先生對待「《中東戰紀本末》所記丁汝昌死事情形甚詳……書中稱所記係根據『西簡』所言。所謂『西簡』，當是某洋員致上海報館的書信。這位洋員究為何人……即使他確實是北洋海軍中的洋員，也不能證明這條材料有多麼高的史料價值」相比較，對待同為北洋海軍中的洋員有關同一事件同一人物的不同記述，何以有截然相反的態度？一為確信，一為確疑！假使真有《瑞乃爾的報告》，其可靠性也大可懷疑。因為據泰萊所記：「蓋丁氏死後，馬格錄，好威及中國將弁數人上陸抵道台牛氏家，遇瑞乃爾。」（叢刊：《中日戰爭》，六第67頁。）可見丁汝昌服毒自盡前後，瑞乃爾並不在丁汝昌左右，甚至不在艦上。他根本不可能親見丁汝昌自殺身亡的詳情細節。因此，泰萊「採取瑞乃爾報告所述，以其可靠性頗高」的說法，是靠不住的。
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