大清朝排名第一的勁旅，在晚清華人軍隊中排名第二。論起華人軍隊就不展開講了，排名第三的左宗棠的楚勇，萬里遠征西域，保衛北疆。排名第四的李鴻章的淮軍，北上平捻軍，東渡台灣抗擊法軍。
咸豐皇帝見局勢危怡，朝野震動，心裡慌了神，群臣紛紛上疏，社會治安需綜合治理不是官軍一家的事，要發動全社會，打一場社會治安整治的人民戰爭。咸豐帝一口氣開出四十二張空頭支票，任命四十二名丁憂在籍的大臣為團練大臣，就地組織地方武裝--團練。所謂丁憂是指封建王朝以孝治天下，凡是家中父母亡故的大臣要辭官回原籍，守孝三年，帶薪休假。
咸豐的空頭支票好開，丁憂的團練大臣們可就為難了，本來專業是分管文教衛、共青婦、民族宗教事務的，剛死了爹娘不算，立馬就要帶孝出征。朝廷一不給錢、二不給槍、三不給人，變成典型的「三無人員」，這要在京城溜達就要拉到昌平篩沙子，混進深圳特區就得遣送樟木頭，不小心走到廣州城就變成孫志剛。現在發個紅箍往手上一套就變成治安聯防了，赤手空拳就要跟殺氣騰騰的長毛拼命。
四十個團練大臣也都是開科取士，智商奇高的人精，那能受這個忽悠，紛紛比劃一下，意思意思就向朝廷匯報工作，甚麼領導重視、周密策劃、準備充分、廣泛發動，狠抓落實，最後練成忠勇團丁十餘人等等諸如此類搞個「紙上團練」交差，唯獨一個湖南籍的禮部侍郎當了真。
這就是鼎鼎大名的曾國藩，字伯涵，號滌生，湖南湘鄉人，晚清湖南三傑之一，1838年（道光18年）28歲會試中第三十八名貢士。殿試取在三甲第四十二名，賜同進士出身。朝考列第一等第三名，道光帝拔置第二名，授翰林院庶吉士。
明清兩朝科舉分三級，第一級是鄉試每三年一次在各省省城舉行，考中的稱為舉人是科舉的入門考試；第二級是會試，第二年通過會試的舉人到京城進行考試，考中的稱貢士，這功名基本上就算到手了；第三級是殿試，貢生到皇宮參考，由皇帝親自出一題，考對策也就是現在公務員考試考的申論。
錄取名單稱為甲榜，分三甲這和現在大學分為一本、二本、三本有點類似：一甲只有三人，第一名狀元、第二名榜眼、第三名探花，稱為「進士及第」，授翰林院編修。其他二三甲的要經過朝考，成績好且年輕有培養前途的入翰林院任庶吉士，進行為期三年的深造，畢業後經考試合格授翰林院編修，作為帝國未來高級幹部的後備人選。其餘的人運氣好的分到中央各部委工作，運氣差的下基層到偏遠省份擔任縣令等起點較低職位。
曾國藩從28歲到37歲在翰林院（跟現在中央黨校有點類似）一呆九年，潛心研讀聖賢之書，專研程朱理學，埋頭編修國史。史書中對曾國藩九年的生活共有33個字的記載：「早起、主敬、靜坐、讀書不二、讀史、謹言、養氣、保身，日知所亡、月無忘所能、作字、夜不出門。」
筆者看到曾公的生活可是倒吸一口涼氣，這可是典型清教徒式生活，筆者自認為也是個有理想有道德有知識的好青年，曾公這十二條任何一條若有必要（比如高考、考研）堅持一年半載或有可能，要堅持一輩子可是萬萬不能的。
我們挑幾條緊要的看：一是早起，大家可能會說早睡早起身體好，有甚麼難的。問題是曾國藩黎明即起，每天凌晨四時起床，堅持了一輩子。考慮到中國北方的天氣，大清朝還沒有暖氣，單這寒氣就不是常人可以忍受的。
二是主敬：「整齊嚴肅，清明在躬，如日之升」。每天穿著整齊，一塵不染。每天精神抖擻，早上上班往單位門口一站如日頭東昇、朝氣蓬勃。這看似難度不大，但要一輩子天天如此可是相當難。
三是靜坐：每日不拘何時，靜坐四刻，正位凝命，如鼎之鎮。古代的一刻相當於現代的十五分鐘，四刻就是一個小時，每天打坐一個小時，而且還要腰桿挺得筆直，真夠累的。曾國藩估計是中國最早練瑜伽冥想的人。
四是養氣自省，「培養氣節，心胸坦蕩，每日三省吾身，無不可對人言之事」。比如平常到梨園看戲，台上的花旦色藝俱佳，年輕人血氣方剛有了生理反應也是很正常的事。膽子大的到後台送個花籃，請吃個夜宵甚麼的，膽小的幻想一下權當生活調劑也就罷了。唯獨曾國藩立馬回家，兜頭一盆涼水淋下來。然後在日記中深刻檢討和反省：曾國藩啊曾國藩，你也是有家室的人了，虧你讀了這麼多年聖賢書，看一眼美女就有反應，要是坐到懷裡還得了。
年輕的曾國藩深夜靜坐書齋，腦海中浮現都是坐懷不亂柳下惠、抱柱自沉尾生這些個歷史上道德楷模的高大形象。曾國藩自個兒折騰自個兒，這叫「天人交戰」，用「義」和「理」來克制慾望，不容易啊。
六是「夜不出門」，泡茶館、聽戲、逛煙館、搞應酬一概全免。你想想看，從小到大一直埋頭苦讀，都說「書中自有顏如玉、黃金屋」，28歲金榜題名，拿了北京戶口，進了「中青班」，書讀到這份上已經是登峰造極，怎麼也得享受享受生活吧。這曾國藩倒好，晚上不出門，與京城豐富多彩的夜生活完全絕緣。
要知道曾國藩可是通過十年寒窗，進入全國最高領導層的後備幹部培訓班呀，宰相搖籃。換成別人早就內結權貴外交疆吏，拉關係建人脈進圈子了。最不濟也得跟家鄉的地方官眉來眼去，幫著到各部委跑跑項目、探探消息，順帶讓人家燒冷灶、買原始股甚麼的，自己也弄個盆滿缽滿。可老曾倒好放著榮華富貴不要，天天埋頭讀書修身，折騰自個兒，按現在的說法是個超級書呆子。
曾國藩就是在日復一日的枯燥生活中磨礪自己的品格、才華，探析治國之道，可謂十年磨一劍呀。
1862年初，清軍再度圍困天京。不過，這次圍困天京的清軍主力不是以前江南江北大營的八旗和綠營軍，而是一支不在清軍建制內的非正規軍，即曾國藩招募並率領的湖南勇營，也就是晚清史上常說的「湘軍」。為了支援曾國藩剿滅太平天囯，清廷為曾國藩提供了充分的人事調配權和物力保障，而曾國藩也是志在必得。
1860年5月，清軍的江南江北兩大營再次被太平軍攻破。江南漕賦重地由於江南江北兩大營的崩潰而全部落入太平軍手中，北京城內一時斷供，輿論紛紛。
此時，正處於第二次鴉片戰爭之際，英法聯軍攻入北京，咸豐皇帝倉皇「西狩」。1861年8月22日，咸豐病逝於熱河行宮。11月20日，新皇詔令「欽差大臣兩江總督曾國藩著統轄江蘇、安徽、江西三省並浙江全省軍務。所有四省巡撫提鎮以下各官，悉歸節制」。
曾國藩的這頂官帽，承載著「肅清東南」的責任與權力，戴起來並不輕鬆。清廷為配合曾國藩湘軍集團作戰，心照不宣地在全國範圍內對相關的封疆大吏進行人事調整。特別是長江以南各省督撫，顯然都與曾國藩湘軍集團息息相關。不妨看看清廷當時對部分高官的調整：
兩廣：總督勞崇光因協餉不力被調離，換成和曾國藩關係很好的晏端書和毛鴻賓。之後，湖南人郭嵩燾擔任廣東巡撫。太平天囯起義的發源地被曾國藩老鄉牢牢控制，太平軍想殺回老家，恐怕比登天還難。
四川：駱秉章（原湖南巡撫）調任四川總督，在長江上游為湘軍協餉。他是楚軍左宗棠的上級、湘軍的友軍。在出任之前，一直是湘軍基地湖南的父母官，湘軍出省後，為其籌兵籌餉，不遺餘力。四川布政使劉蓉則是曾國藩同鄉密友。這樣，長江上游也被曾國藩勢力嚴加控制。
湖南：繼任湖南巡撫的毛鴻賓是曾國藩同年、舊交，完全遵守前任巡撫駱秉章所定規範和慣例，勤勤懇懇做好湘軍的後援工作。同時，湖南又是太平軍北上東下的重要通道，守住這裡，太平軍想回頭去兩廣，已斷去路。
湖北：巡撫、湘軍元老胡林翼在當年秋天卒於任上，繼任者嚴樹森係胡林翼一手提拔起來，絕對可靠。湖廣總督官文一向不諳政事，諸事決於家奴。他是剛剛逝世的湘軍元老胡林翼的上司，能力稍遜，但經過胡林翼反覆指點，對湘軍也不會掣肘。湖北地處長江中游，也是湘軍與太平軍作戰的主戰場，雙方在這裡反覆較量，互有輸贏。
江西：沈藻禎經曾國藩密保，被破格提拔為巡撫。
安徽：巡撫李續宜是湘軍名將李續賓的弟弟、曾國藩的老鄉，絕對可靠。
江蘇：李鴻章乃曾國藩的門生、幕僚，經曾國藩保奏為江蘇巡撫，並命其組建淮軍。
浙江：巡撫左宗棠為人正直，才華橫溢，雖與曾國藩性格不和，但左氏顧全大局，心繫國家，在為國為民之事上與曾國藩絕對一致。
贛、皖、蘇、浙四省最高軍政統帥不是曾國藩的親信、學生，就是顧全大局的正派之人。清廷的這個戰略佈局，為曾國藩和湘軍提供了最佳的戰略環境和最沒有後顧之憂的保障。至此，湘軍決戰天京的戰略大格局已經形成。從戰略上看，清廷已高出太平天囯統治層一籌。
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