最能體現袁世凱政治手腕的除了辛亥年間以外，就是後來的洪憲帝制了，然而前者是促成袁世凱大起的得意之筆，而後者則是袁世凱玩弄手段最終被玩的舉例說明。
在帝制初起的時候，馮國璋曾經來過北京追詢袁世凱的態度，以馮國璋的在小站和北洋的資歷，原以為可以聞到氣味，沒料到，袁世凱居然連馮國璋也一樣糊弄，他們有一段對話是非常有意思的： 袁說：「華甫，你我是自己人，難道你不明了我的心事？我想謠言不是無所本的，在國民黨把持時期，曾經有人說過共和不適國情，我在口頭上曾表示退位或者還正清室，我本人則決不願做皇帝。最近由於新約法中有一條規定總統可以頒爵位，於是外間便附會這是變更國體的一種步驟。其實我認為這毫不相干，只是滿蒙回藏四族人民都可以封王封公，漢人卻沒有這種權利，太不公平，所以我要這頒爵權是為了使漢人也可封王封公的。 」袁又接著說：「華甫，我的心事已經對你說過，今天總統的權力和責任，跟皇帝有甚麼兩樣？一個人想當皇帝，無非為了子孫，因為總統不能世襲，而皇帝卻可傳子傳孫。拿我來說，老大有殘疾，老二是以名士自居，三兒子不達時務，其餘都很幼小，豈能付以國事？歷史上帝王之家的下場總沒好結果，我為甚麼要這樣做。」 馮說：「總統說的肺腑之言，可是到了天與人歸， 黃袍加身時，就推不掉了。」袁好像很生氣地說：「不，我決不會幹這種傻事。我有一個兒子在倫敦讀書，我已叫他在那兒置了點產業，如果再有人迫我，我就出國到倫敦， 再不問國事了。」
馮國璋回到北京的住處，不一會功夫，有人送來牛奶和點心說是大總統知道上將軍喜歡甜食，特命送來請上將軍品嚐。馮國璋對左右說：「老頭子果然不拿我當外人。」此後，馮國璋拜會機要局長張一麐，張也說：「老頭子的話是信得過的，事情的確如此，有人想做開國元勳，但老頭子不會傻到這個地步。」馮國璋自此深信不疑，迴轉南京，豈料不到半個月，籌安會出籠，馮國璋大怒不已， 說道：「老頭子把我們不當人看，我們就走著瞧！」從此和袁世凱貌合神離，最後公然策劃五將軍通電事件，仿效袁氏當年的逼宮，南京有知情人問馮國璋何以如此咄咄逼人。馮國璋竟然說：「老頭子祖上沒有活過60歲的，而老頭子今年也有58了，所謂癩蛤蟆過不去端午節。」 而據袁世凱的愛女回憶，馮國璋就是在袁世凱死前也不原諒袁世凱對他的耍弄。在北洋大將中倒袁力度最大的就是馮國璋，如無馮國璋在南京的策動，北方北洋系統的將領還不敢公然造次。
至於段祺瑞，一開始就有名言：「我於當年通電實施共和，而今復又勸說項城登基，想來二十四史中可有此等人乎？」袁克定等人威脅段祺瑞，段大怒：「武人不怕死，有死而已。」拒不贊同帝制，以致於後來封爵，連死人趙秉鈞都榜上有名，獨獨段祺瑞居然毫無名爵。
最耐人尋味的是袁世凱對張一麐和唐在禮玩弄的手段，張是北洋時期袁的親隨，一直是以心腹相託，而唐在禮的權力之大在北洋已經暗中超越了段祺瑞，和前期的趙秉鈞相類似。唐在禮以大元帥統帥辦事處總務廳長的身份直接拋棄陸軍部購買軍火，成為軍界的財神。北洋總長一流的人物中，張和唐都是佼佼者，所以，帝制之初，袁氏就把唐在禮招來詢問意見。唐在禮委實狡猾，但是，因為跟隨老袁多年，確實是出於對老袁的負責，實話是說道：「今日總統地位和當年皇帝所差無幾，唯願大總統千秋萬代，而即使皇帝也有傳賢而不傳子者。」唐在禮和其他北洋大將一樣，對克定一直是極其不感冒的，不料袁世凱居然連連點頭，說：「都是克定被一群小人蒙了。」唐在禮以為袁世凱接受了他的意見，不料，此後他的總務廳長的位置就被袁克定的親信拿下。唐在禮以病告退，老袁特派唐天喜來問候，並且要唐在禮當面服用老袁所賜的丸藥，唐在禮晚年回憶說當時冷汗直流，深覺老袁之為人。
張一麐素以敢言著稱，他被問到對帝制的看法時比之唐在禮更加剴切陳詞，並舉例證明之， 袁世凱明為點頭，就在當日下午，吳炳湘和江朝宗就登門警告張一麐不要做書生之態，此後，袁以教育總長明昇暗降張一麐出機要局，張一麐始知老袁是幕後中人。有趣的是：袁死前曾密召張一麐，談話長達2個多小時，後來張一麐回憶，說老袁悔恨不已，以對不住張一麐為憾事，使得這位蘇州才子一生對袁充滿了複雜的感懷。
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