東北海軍誕生在北洋軍閥統治時期，曾是中國最強大的艦隊，擁有中國第一艘環球航行的巡洋艦。中國第一艘航空母艦也誕生在東北海軍，「施來克」艦載飛機曾飛臨上海轟炸……盛極一時的東北海軍在近代中國的海軍历史上，寫下了濃重的一筆。
東北海軍從無到有、從弱到強的過程傾注了太多人的心血，其中沈鴻烈可謂居功至偉。但是成也蕭何敗也蕭何，東北海軍最後的分裂改投也與其有著莫大的關係。
1919年，俄國「十月革命」爆發，西伯利亞地區一片混亂。北洋政府為防範赤色革命蔓延至中國境內，籌划在黑龍江上建立一支江防艦隊。
1920年4月，成立不久的吉黑江防籌辦處將3艘商船改造為「江平」號、「江安」號、「江通」號3艘淺水炮艦，并向中東鐵路局借調巡船6號，改名為「利濟」，江防艦隊初具規模。
隨著俄國革命愈演愈烈，北洋政府決定壯大江防艦隊的實力。遂調「江亨」、「利捷」、「利綏」3艘炮艦及武裝拖輪「利川」號，組成北上艦隊開往東北。1920年深秋，北上艦隊抵達哈爾濱，與「江平」、「江安」、「江通」、「利濟」4艦組成東北第一支常駐的正規海軍艦隊，正式命名為吉黑江防艦隊，編有艦船8艘，總排水量約2200噸，直屬於北京海軍部。
直奉戰爭改變張作霖對海軍看法
第一次直奉戰爭，奉軍慘遭失敗。退經秦皇島時，奉軍受到直系海軍的猛烈炮擊，使得他們白天不敢通過，晚上不敢明燈。此時，張作霖終於意識到奉軍必須建立一支陸海空軍協調作戰的部隊。
第一次直奉戰爭後，東三省宣布保安自治，脫離北京政府，吉黑江防艦隊改屬東三省保安司令部指揮。1922年8月，張作霖決定在東三省保安司令部內設立東北航警處，任命沈鴻烈為處長，管理東三省海防事宜。
沈鴻烈，字成章，湖北省人，早年留學日本學習海軍。1911年回國後，被黎元洪任命為海軍宣慰使，1912年任海軍部軍機處參謀，1920年任吉黑江防司令公署參謀，後升任參謀長。
沈鴻烈是一個永不服輸的人。據說沈鴻烈早年在日本留學時常參加摔跤訓練。由於體格矮小瘦弱，沈鴻烈每摔必敗。不過，他卻從不言敗。每次被摔倒後，從不用手拍對方表示認輸，而是想盡辦法與對手周旋，使對方既不能脫身，也無法言勝，直到裁判員吹哨子勒令停摔，他才放手。為此，同學們常戲稱之「不敗將軍」。
由於沈鴻烈治理艦隊有方，加之這種永不言敗的性格，深得張作霖的賞識，把組建東北海軍的重任交給了他。所有吉黑江防艦隊、營口漁船保護局、鴨綠江水上警察局等先後也劃歸沈鴻烈指揮。
東北海軍統轄江海防兩支艦隊
沈鴻烈擔任東北航警處長後，他便請來在日本留學時的同學，建立起各級機構，并將一系列建軍擴軍計劃付諸實行。
當時，購買軍艦極為困難，因為各國政府限制出售軍艦，地方政府也有禁令，只好購買商船改裝為軍艦。沈鴻烈與煙台政記輪船公司張本政接洽，購入2500噸級的廢商船「廣利」；向日本洽購2500噸級的廢商船「佳代丸」一艘。每船裝4.7英寸口徑海軍炮兩門，3英寸口徑的陸軍炮4門。「廣利」命名為「鎮海」軍艦，「佳代丸」命名為「威海」軍艦。
1924年，東北江海防指揮處正式成立，建立江海防艦隊，并陸續購入俄國1000噸級破冰船一艘及300噸級日本舊魚雷艇一艘，改裝後命名為「定海」號、「飛鵬」號。至此，東北海軍組成了兩個艦隊，沈鴻烈兼任東北江海防總指揮，方念祖、宗世善、馮濤、謝渭清分别為「鎮海」、「威海」、「定海」、「飛鵬」艦艦長。
這4艘軍艦以營口為基地，巡防於營口、葫蘆島和秦皇島沿海一帶。在積極創辦江海防艦隊的過程中，沈鴻烈更是不忘海軍人才的培養。早在1923年1月，他便獲得張作霖的批准，於葫蘆島炮台山設立了東三省航警學校，任命凌霄為校長，訓練海軍軍官。設初級軍官班和學兵班，軍官班招收高中生，學制3年，畢業後分配到艦艇服務。
東三省航警學校先後改名為東北航警學校、東北海軍學校，培養了許多海軍人才。東北淪陷後，遷至青島，改名為青島海軍學校。在抗日戰爭中又遷至宜昌，最後遷至萬縣，直到1943年停辦。
1926年1月，東北江海防總指揮部改組為東北海軍司令部，司令部所在地設於奉天（現沈陽），統轄江海防兩支艦隊，沈鴻烈被任命為東北海軍司令。不久，沈鴻烈勘定山東蓬萊之長山八島為海軍駐泊基地。
首艘「航母」搭載水上飛機
東北江海防艦隊成立後，其勁敵是實力占絕對優勢的渤海艦隊。渤海艦隊是實力強大的正式海軍，擁有「海圻」（4425噸）、「海琛」和「肇和」（均3300噸）巡洋艦3艘，「永翔」、「楚豫」（均800噸）炮艦2艘，「同安」（不足百噸）魚雷艇1艘。
第二次直奉戰爭前，渤海艦隊隸屬直系軍閥吳佩孚，駐青島。 1924年9月，第二次直奉大戰爆發，奉軍攻勢猛烈，10月即攻佔大沽口。陸上攻擊不順利，直軍又把希望寄托於海軍這個法寶。然而，此時的奉軍也擁有海軍了，沈鴻烈親自率領艦隊巡防於營口、葫於蘆島一線，并在關鍵的幾處海面上大批布雷，使得直軍的渤海艦隊一點兒便宜也沒占到。直軍戰敗後，渤海艦隊的老巢青島被奉系大將張宗昌占領，渤海艦隊改歸張宗昌指揮。
1926年11月，沈鴻烈乘渤海艦隊內訌之機，將「海圻」艦誘至旅順掌握，然後又駕駛「海圻」赴青島，將「海琛」、「肇和」兩艦順利接收，進而瓦解渤海艦隊，使之全部歸屬東北海軍司令部管轄。不久，沈鴻烈將江防、海防、渤海三支艦隊正式合并為東北聯合艦隊，總計有軍艦26艘。
在這些艦艇中，有兩艘特别受人矚目。一艘是「海圻」艦，它是當年清政府購買的，裝備有各種火炮34門，一次齊射，趕得上一個炮兵團的火力。1911年4月，「海圻」艦從上海出發，出使大不列顛及北愛爾蘭聯合王國，參加喬治五世國王的加冕慶典，并參與了英國舉行的海上閱兵，然後訪問美國、墨西哥、古巴，完成環球航行，被譽為「天朝第一艦」。
另一艘是「鎮海」號，它原是沈鴻烈購買的商船，改裝為軍艦後，搭載一種叫做「施來克」的水上飛機。這種飛機產自法國，共生產9架，其中8架被奉軍訂購。 1926年，在所訂購的飛機到位後，東北海軍成立了「水上飛機隊」，把「鎮海」號作為「水上飛機隊」的母艦。這樣，中國歷史上的第一艘航空母艦便橫空出世了。
艦載飛機重創閩系海軍
東北海軍在繳獲了渤海艦隊以後，唯一能與其對抗的只剩下閩系海軍。但由於實力等原因，兩軍交手的機會不多，閩系海軍不敢北上與其較量，整天縮在長江沿岸，在岸防炮的保護下得過且過。
1927年3月26日，東北海軍主動出擊，沈鴻烈命「海圻」、「鎮海」兩艦從長山島出發。「海圻」艦冒充意大利巡洋艦，「鎮海」號則偽裝成商船。
3月27日拂曉，兩艦進入長江，到達吳淞口。此時尚未日出，江面被濃霧籠罩，正駐泊於吳淞口的閩系海軍主力「海籌」、「應瑞」等艦艇不知強敵已到，加之又是星期天，戒備鬆懈。「海圻」、「鎮海」兩艦在霧色的掩護下，駛到距離「海籌」艦側方約800米處，驟然集中火力猛轟。「海籌」艦船員還在睡夢中，結果造成多人死傷。不過，「海籌」艦軍官大多畢業於英國，受過正規的教育與訓練，猛然遭到襲擊後仍臨危不亂，馬上斬斷錨鏈向長江上游駛去。「應瑞」艦也棄錨上駛。因為當時的長江屬於枯水期，「海圻」、「鎮海」又是大艦，如果追擊就會有擱淺的危險，於是，兩艦只得返航。
在「鎮海」號返航途中遇到閩系海軍「江利」號炮艦。方念祖艦長當即命令轟擊，「海圻」艦聽到炮聲，也進行截擊。「江利」號見狀調頭疾駛，但是「海圻」艦更快更猛，一邊追擊一邊用副炮射擊，不到半小時，將「江利」號逼停。接管結束後，「海圻」、「鎮海」兩艦押著「江利」號一同北上。在中國海軍交戰史上，軍艦俘獲軍艦還是第一次。
受到偷襲的閩系海軍從此加大戒備，嚴防東北艦船竄入長江。1927年7月22日，沈鴻烈命「鎮海」、「威海」兩艦秘密駛向海洲灣（現連雲港），開始了又一次海戰。交戰過程中，「鎮海」號首次啟動艦載飛機，對海石、新浦等地的目標投下了數枚炸彈。空襲結束後，「鎮海」號發現北伐軍的運兵船「三江」號正在海洲灣航行，與「威海」艦當即開炮攔截，「三江」號被繳獲。
同年9月3日，「海圻」、「鎮海」等4艦再一次出現在長江上，這次艦載飛機的目標是上海高昌廟的江南造船廠。然而，由於飛機上沒有瞄准設備，加之地面被薄霧籠罩，空襲效果不大明顯。但是，這是上海第一次遭受空襲，誰也沒想到奉軍的飛機會漂洋過海地飛到這裏轟炸，心裏的震撼可想而知。
在1927年3月以後的一年多時間裏，沈鴻烈命東北海軍屢次南下襲擾蘇、浙、閩三省口岸，特别是海軍航空兵的出現給閩系海軍帶來了極大的威脅。從此，閩系海軍只得縮於長江之內，制海權盡被東北海軍掌握。
東北海軍艦船自沉青島港內
1929年，張學良為收回中東路，與蘇聯發生武裝冲突。同年10月12日，駐守在同江地區的東北海軍江防艦隊遭到蘇軍黑龍江艦隊和陸、空軍優勢兵力的攻擊。相對於擁有4門152毫米大炮、8門120毫米大炮的5艘軍艦、4艘武裝輪船及10餘架飛機助戰的蘇軍，東北海軍江防艦隊的8艘江防炮艦，則因噸位小，艦炮少，又沒有空軍支援，實力遠遜於蘇軍。
戰鬥開始後，蘇軍艦炮發射炮彈2400多發，使得東北海軍江防艦隊的軍艦和岸防工事遭到嚴重破壞。「利捷」號中彈沉沒，「江泰」號被炸毀，其代理艦長莫耀明陣亡，「利綏」號受重傷後撤往富錦，「江安」號鍋爐中彈爆炸沉入江中，「江平」號也中彈起火。東北海軍的各艦雖盡最大努力作戰，共發炮約600發，造成蘇聯3艘艦船中彈沉沒，2架飛機被擊落，蘇軍艦隊司令及4名軍官中彈身亡，但畢竟因實力相差懸殊，終被摧毀。
中東路事件後，東北海軍重建江防艦隊
1931年「九一八」事變發生時，東北海軍駐青島、長山列島，遠離奉天，所以除江防艦隊落入日寇手中外，東北海防艦隊未受任何損失，但在財源上卻受很大影響。因薪餉困難及內部派系紛爭，先後發生「嶗山事變」和「薛家島」事件，由於沈鴻烈處置失當，導致東北海軍「海圻」、「海琛」、「肇和」艦出走，演變成東北海軍的分裂。沈鴻烈因此也引咎辭去代理海軍總司令職務，出任青島特别市長，結束了他在東北海軍的10年生涯。從此，東北海軍的實力大大削弱，只剩下小型炮艦數艘，維持殘局。1937年，日本侵佔青島後，沈鴻烈決心實行「焦土抗戰」，下令將東北海軍艦船沉在青島港內。
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